Bara 18 år gammal har Lilli Tagger tagit ett betydande kliv framåt i sin tenniskarriär genom att vinna sin första Tour-titel vid Prague Open söndagen den 26 juli. Med en övertygande seger i raka set över Daria Snigur i finalen firade österrikaren inte bara en stor milstolpe utan tog sig även in bland de 50 bästa i WTA-rankingen och anslöt sig till en elitgrupp av spelare.
Taggers seger markerade ett historiskt ögonblick då hon blev den första spelaren född 2008 att vinna en Tour-nivå WTA-titel. Dessutom är hon nu den yngsta spelaren bland de 50 bästa och en av endast fyra topp 100-tävlande på damkretsen som konsekvent använder en enhandsbackhand, tillsammans med Diane Parry, Viktorija Golubic och Tatjana Maria.
Förra året var Tagger nära denna prestation med en finalplats i Jiuxiang, där hon föll mot Anna Blinkova. Den här gången utnyttjade hon sin möjlighet fullt ut och visade upp exceptionell form under hela veckan. Hon inledde sin kampanj med raka setsegrar mot Gao Xinyu och Mai Hontama innan hon besegrade den tredjeseedade hemmafavoriten Sara Bejlek i kvartsfinalen utan att tappa ett set.
Semifinalen innehöll kanske Taggers mest minnesvärda insats, då hon mötte andraseedade och tvåfaldiga majormästaren Barbora Krejcikova i Krejcikovas hemstad. Efter att ha tagit ledningen med 5-3 i första set kunde Tagger inte avgöra det då Krejcikova tog sig till tiebreak. Oavskräckt studsade Tagger tillbaka och vann andra set med 6-3. Det avgörande setet bjöd på en hård kamp med flera servebreaks, som slutligen kulminerade i ett spänt tiebreak där Tagger höll nerverna i stil och säkrade segern.
Finalen innebar en ny utmaning då Tagger låg under med 3-0 och sedan 5-2 tidigt i första set mot Snigur. Med en imponerande lugn hämtade hon upp och tog setet i tiebreak och behöll kontrollen i andra set, och avslutade det med 6-2 för att ta titeln. Hennes enhandsbackhand, en sällsynthet i damernas fotboll, väckte stor uppmärksamhet när hon blev den högst rankade WTA-spelaren som använde detta distinkta slag.
Att bygga momentum: Taggers klättring genom leden
Taggers genombrott vid Prague Open är kulmen på stadig framgång under de senaste två säsongerna i både juniortävlingar och ITF-turneringar. Även om hon haft flera betydelsefulla insatser på huvudtouren har hon också haft framgångar på lägre nivåer, där hon tog tre ITF-titlar förra året samt en andraplats.
En av hennes mest framstående prestationer under denna period var att vinna juniortiteln i Franska öppna, där Taggers enhandsbackhand och anpassningsbara stil frodades på de långsammare grusbanorna. Hon imponerade genom att besegra fyra seedade spelare på vägen till mästerskapet, inklusive tredjeseedade Jeline Vandromme och toppseedade Emerson Jones.
Under ledning av den tidigare Grand Slam-mästaren Francesca Schiavone förväntas Tagger fortsätta finslipa sitt unika spel, med många som är ivriga att följa hennes prestationer under den kommande nordamerikanska hardcourt-säsongen inför US Open.