Elena Rybakina gick in i finalen i Australian Open som underdog mot världsettan Aryna Sabalenka, men i slutet av matchen var det hon som höll i trofén. Parallellt med strålkastarljuset på Rybakina fångade ytterligare ett ögonblick fansens uppmärksamhet under evenemanget.
Som en del av en ny tradition vid Australian Open tilldelas nu tränarna till både dam- och herrsingelmästarna troféer på banan. När hennes långvarige tränare, Stefano Vukov, trädde fram för att ta emot sin egen utmärkelse, lyfte det fram den person som har varit med henne sedan 2019, bland annat under hennes Wimbledonseger 2022. Vukovs närvaro har dock inte varit utan kontroverser.
Vukov är fortfarande en omstridd figur efter att ha avtjänat en sex månaders avstängning 2025. WTA suspenderade honom efter anklagelser om att han brutit mot tourens uppförandekod, som kretsade kring hans beteende mot Rybakina. I augusti hävdes avstängningen, vilket gjorde det möjligt för honom att återvända till teamet. Under hela dramatiken kring detta förblev Rybakina orubblig i sitt stöd för honom och gjorde sin position klar under US Open 2025.
”Jag har aldrig haft några problem med honom, så för mig är det bara trevligt att se honom i boxen,” sa hon. ”Vi har uppenbarligen bra kommunikation, och vi har aldrig haft [ett] problem.” För Rybakina handlar det mindre om kommentarer utifrån och mer om det förtroende, den trygghet och den kontakt de delar.
Ändå fångade kamerorna under själva finalen ett ögonblick som väckte samtal. I första set—som Rybakina vann med 6-4—sågs Vukov ropa och ropa från spelarbåset. Denna intensitet kändes något malplacerad med tanke på att Rybakina redan hade kontroll över matchen vid det laget.
Online var reaktionerna snabba. Många tittare kritiserade Vukovs beteende och beskrev det som avskräckande. Trots detta förblev Rybakina oberörd av kritiken och stod fast vid sin tränare.
Rybakina lyfter fram effekten av sin tränares vägledning
Vid sin presskonferens efter matchen bad en reporter Rybakina att reflektera över vem som spelat den största rollen i att hjälpa henne nå sin nuvarande framgångsnivå. Utan tvekan gav hon sin långvarige tränare Stefano Vukov äran och betonade längden och djupet i deras samarbete.
”Stephano, min tränare. Jag har arbetat med honom så länge redan. Jag vet inte ens, från 2019 grabbar. Det var en lång period. Definitivt hans hjälp, och han känner mig mycket väl,” sade Rybakina.
Hon erkände också insatserna från sin fysioterapeut och träningscoach och betonade att hennes prestationer är resultatet av ett gemensamt lagarbete.
För närvarande ingår fysioterapeuten Stefan Duell och styrke- och konditionstränaren Aldo Chiari i Rybakinas stödteam. Medan Duell och Chiari föredrar att hålla sig utanför rampljuset, drar Vukov ofta uppmärksamhet både för sin positiva påverkan på hennes spel och för de kontroverser som ibland omger honom.
För Rybakina är budskapet tydligt. ”Utan de här killarna skulle det definitivt inte vara möjligt… Förra året var inte perfekt, och till slut lyckades vi vända på det.” Hon uttryckte djup tacksamhet inte bara mot sitt kärnteam utan också till alla som arbetar bakom kulisserna, många av vilka fans aldrig får se.
Trots kontroverserna går det inte att förneka framstegen i Rybakinas spel sedan Vukovs återkomst. Hon återfann formen sent 2025 och vann titlar vid Ningbo Open och WTA-finalen, och tog med sig det självförtroendet till Melbourne. Under Australian Open hjälpte hennes skarpa insats henne att kämpa sig vidare och vinna mästerskapet.
Tillsammans med sin titelvinst säkrade Rybakina ett betydande pris och rankingpoäng, och avancerade bekvämt till världstredjeplatsen på WTA-touren, vilket bekräftade hennes plats bland sportens elit.