Elena Rybakina visade återigen sin skicklighet vid Eisenhower Cup genom att samarbeta med amerikanen Taylor Fritz i mixdubbel. Duon säkrade sin andra raka seger i denna årliga välgörenhetsturnering genom att besegra amerikanerna Learner Tien och Amanda Anisimova med 10-7 i finalen som hölls i Indian Wells Tennis Garden. Även om matchen i sig gick smidigt, uppstod en betydande kontrovers under prisutdelningen.
Under prisutdelningen sågs en man lägga sin hand runt Rybakinas midja. Den 26-årige flyttade snabbt bort handen, men händelsen väckte omfattande diskussioner bland fans och åskådare. Rybakina verkade obekväm just nu, vilket ledde till starka reaktioner från supportrarna. Hon har dock sedan dess talat ut om situationen och tonat ner händelsen.
”Inget riktigt hände. Det såg nog bara ut så här, men inget hände,” sade Rybakina under en presskonferens. Även om segern var en positiv uppladdning inför Indian Wells Open, överskuggade det pinsamma ögonblicket efter matchen något hennes prestation. Frågor kvarstår om vem mannen bredvid Fritz och Rybakina var under firandet.
Det avslöjades senare att personen var David Renker, senior vice president på Eisenhower Health. Eftersom Eisenhower Health årligen sponsrar Eisenhower Cup var Renkers närvaro under troféceremonin en del av evenemangets sponsorverksamhet. Han har ännu inte kommenterat kontroversen.
Trots att det var ett välgörenhetsevenemang snarare än en stor turnering, hade segern betydelse för Rybakina när hon förbereder sig för en stark insats vid Indian Wells Open. Efter att ha inlett året imponerande genom att vinna Australian Open två gånger har hennes form sjunkit något i efterföljande tävlingar.
Rybakinas insats efter Australian Open
Rybakinas nästa turnering var Qatar Open, där hon gick in som en av favoriterna. Hon förlorade dock överraskande i kvartsfinalen mot den kanadensiska unga talangen Victoria Mboko i en jämn match som slutade 7-5, 4-6, 6-4 till Mbokos fördel.
Dubai-mästerskapen blev också utmanande för Rybakina. I åttondelsfinalen mot Kroatiens Antonia Ružić vann hon första set med 7-5 men tappade momentum i andra set, som Ružić tog med 6-4. I tredje set bröt Ružić Rybakinas serve tidigt, och den kazakiske spelaren, som upplevde fysisk obehag, kallade på medicinsk hjälp. Med hänvisning till illamående och trötthet från dålig sömn bestämde sig Rybakina för att lägga av matchen.
Även om hennes senaste turneringar har varit svåra, representerar Indian Wells Open en möjlighet för Rybakina att återfå formen. Trots att hon tog sig igenom 64-delsfinalen var hennes insats mot Hailey Baptiste från USA ojämn. Efter att ha vunnit första set knappt med 7-6 hade Rybakina det svårt i andra set och förlorade med 2-6. Även om Baptiste inte fullt ut utnyttjade sina break-chanser kämpade Rybakina starkt och tog tredje set med 6-2 och säkrade matchen.
Rybakina erkände de utmaningar som de långsamma banförhållandena innebar och som påverkade hennes spel. ”Jag stressade lite med serven eftersom det blåste. Jag fokuserade på att ta en poäng i taget och inte poängen. Med dessa förhållanden kan allt förändras snabbt. Banorna är långsamma och bollarna tunga, så det är inte lätt att flytta dem. Jag försökte bara hålla mig kvar i matchen. Jag tappade lite energi i andra setet men överlag är jag glad att jag hittade min väg till slut,” förklarade hon.
Denna seger bäddade för en 32-delsfinal mot Marta Kostyuk från Ukraina. Fans kommer att följa om Rybakina kan leverera en stark insats och ta sig vidare till åttondelsfinalen i Indian Wells Open.