Ökensolen bevittnade ännu ett dramatiskt kapitel i en av damtennisens mest fängslande rivaliteter. Den här gången gick dock Aryna Sabalenka därifrån med sin upprättelse. Nästan två månader efter att ha misslyckats i finalen i Australian Open mot Elena Rybakina, vände världsettan på det i Indian Wells och slog sin rival i en spännande tresetskamp för att äntligen lyfta trofén som undgått henne i åratal.
Rivaliteten mellan Sabalenka och Rybakina har gett upphov till några av de hårdaste duellerna på WTA-touren de senaste åren. Trots intensiteten i deras möten uttryckte vitrysskan djup respekt för sin motståndare samtidigt som hon reflekterade över deras historia. ”Ja, hon är snäll. Jag skulle säga att hon är den snällaste på turnén. Vi har spelat så länge så många matcher. Och ärligt talat, jag tycker verkligen om det, även om jag förlorade så många av dem och riktigt smärtsamma.”
Finalen i Indian Wells var inget mindre än dramatisk. Matchen spelades under brännande ökenförhållanden och varade i över två och en halv timme innan Sabalenka gick segrande ur striden med siffrorna 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka utvecklade sina känslor kring rivaliteten och sa: ”Men ändå tycker jag om det eftersom det betyder att finalen kommer att bli en show, det kommer att bli fantastisk tennis, på en hög nivå, och det kommer att bli en kamp, vilket är fantastiskt för folk att se och också för mig att bli en bättre spelare. Så jag tycker verkligen om vår rivalitet. Så ja, jag gillar henne som person, som spelare, och jag tycker om dessa strider. Men jag hoppas verkligen att jag kommer vinna alla från och med nu.”
Med denna seger flyttade Sabalenka sitt inbördes facit till 9-7. Båda tävlande pressade varandra till sina gränser, visade upp exceptionell serve och motståndskraftigt spel genom hela matchen. I slutändan var det Sabalenkas lugn under de avgörande ögonblicken, särskilt när hon vann majoriteten av poängen bakom sin andra serve i sista set, som avgjorde.
Inför finalen hade Sabalenka förlorat fyra av sina fem tidigare titelmatcher mot Rybakina och jagade också sin första Indian Wells-titel någonsin efter två tidigare andraplatser. Den här gången höll hon nerverna i stil och säkrade sin andra trofé för säsongen och tog den efterlängtade ökenkronan.
Trots att Rybakina tog fler poäng under matchen var det Sabalenka som levererade i avgörande ögonblick. Hon slog ett imponerande antal vinnare och utförde viktiga slag i det avgörande tiebreaket för att säkra segern. Vinsten avslutade också Rybakinas anmärkningsvärda 12 matcher långa vinstsvit mot topp-10-motståndare.
Triumfen markerade flera milstolpar för världsettan. Det var Sabalenkas 23:e WTA-singeltitel i karriären, hennes tionde på WTA:s 1000-nivå och hennes 20:e hardcourt-titel. Dessutom tog hon sin 58:e seger i karriären mot en topp-10-spelare och förlängde sin anmärkningsvärda form genom att vinna 17 av sina sista 18 matcher 2026.
Bortom siffrorna var den känslomässiga betydelsen av segern tydlig. Efter att tidigare ha förlorat flera stora finaler erkände Sabalenka att prestationen hade särskild betydelse. ”Vilken vecka. Att skaffa en valp, förlova sig och vinna en titel, det kommer jag definitivt att minnas resten av mitt liv,” berättade hon efter matchen. ”Det här är verkligen tennisparadis, och jag är alltid glad att komma hit. Tack och lov att jag äntligen fick den här pokalen. Det här är allt; det här är drömmen.”
Elena Rybakina delar med sig av tankar om sin förlust
Efter veckor av dominerande spel var Rybakina smärtsamt nära att återigen lyfta titeln men föll till slut i en jämn tresetsfinal mot världsettan. Trots besvikelsen valde den kazakiska stjärnan att fokusera på det positiva från sin turneringsinsats.
Rybakina visade stark form under hela evenemanget och säkrade sin plats i finalen efter en raka set-seger över Elina Svitolina i semifinalen. Hon erkände dock att hon inte var helt nöjd med sin insats inför titelmatchen och erkände att en bra serve skulle vara avgörande för att ställa Sabalenka till problem.
Inför finalen gjorde Rybakina klart att hon respekterade Sabalenkas förmågor, trots att han besegrat henne i finalen i Australian Open. Hon betonade vikten av att hålla sin serve konsekvent och varnade för att eventuella misstag kunde ge Sabalenka kontrollen – en förutsägelse som utvecklades under matchen.
Sabalenkas inställning inför finalen fick också beröm från tennisexperter, som noterade att hennes iver att möta Rybakina visade på en stark tävlingsanda. Med tanke på hennes tidigare förlust mot Rybakina i finalen i Indian Wells 2023 förväntade sig många att den förlusten skulle driva Sabalenkas motivation, och det gjorde den uppenbarligen.
Efter att ha förlorat det första setet – det första hon förlorat under hela turneringen – kunde Sabalenka ha fruktat ännu en förlust. Istället visade den fyrfaldige Grand Slam-mästaren imponerande lugn. Känd för att frustrera henne på spelet lyckades hon kanalisera sina känslor positivt, bröt Rybakinas serve två gånger i rad och räddade flera avgörande breakbollar innan hon tvingade fram ett avgörande set.
Det sista setet bjöd på momentumsvängningar, där Sabalenka tog ett tidigt break. Även om hon hade chansen att serva ut matchen kämpade Rybakina tillbaka obevekligt, bröt serven för att överleva och räddade flera breakbollar själv, vilket bäddade för en dramatisk avslutning.
Matchen kulminerade i ett spännande tiebreak där Sabalenka behöll lugnet och säkrade titeln. Efter matchen var Rybakina generös i nederlaget, gratulerade sin motståndare och uttryckte optimism inför framtida möten.
”Det var en mycket svår match. Grattis till Aryna och hennes team för alla prestationer och denna sista titel. Förhoppningsvis kommer vi att spela mycket snart igen i detta skede av turneringen. Jag vill tacka mitt team. Inte det resultat vi ville ha idag, men ändå, det har varit ett par bra veckor. Vi försöker ta det positiva och gå vidare till nästa,” sa Rybakina.
Även om resultatet inte var vad hon hoppats på, underströk Rybakinas insats återigen varför hennes rivalitet med Sabalenka fortfarande är en av de mest fängslande på WTA-touren. Med tanke på deras historia är ännu en höginsatsmatch mellan dessa två stjärnor kanske inte långt borta. Vad tycker du om deras insats i den här matchen?